今に伝わる鬼神伝説。桜川市・雨引観音マダラ鬼神祭

桜川市を代表する名刹，雨引山楽法寺。587年創建のこのお寺は，安産や子育てのご利益があるとして，地元では「雨引観音」の名で親しまれています。

この名刹で，毎年4月第2日曜日に行われている奇祭が「マダラ鬼神祭」。京都広隆寺の牛祭とともに，日本二大鬼神祭のひとつとされていますが，牛祭は開催が不定期なため，実際上はトップ・オブ・日本の鬼神祭と言ってよいでしょう。おお，ここにも日本一が。

さて，この祭事の起源は，室町時代・応仁の乱(1467年)の頃，足利勢により焼け落とされた雨引観音を，白馬に乗った鬼と覆面の集団が再建した，との伝承によるものとされています。

祭りはこの縁起にのっとり，マダラ鬼神が白馬で石段を駆け上るところから始まります。白馬に乗った赤い衣装の鬼神が石段を駆け上がる様は，いかめしくも優美。それに続き，矢を背負った5人の鬼と僧侶が続きます。
　
全員が石段を登りきると始まる，境内中央のお焚き場での僧による読経と大太刀の儀式。その後，お焚き場に火がくべられ，マダラ鬼神と５人の鬼たちが炎を中心に舞い踊ります。
　
舞は，鬼たちが49本の破魔矢を境内に放ってフィナーレ。放たれた矢は，手にすればその1年間幸せになる縁起物として大人気，なかなか手に入らないレアものです。
　
鬼たちが大活躍するという，一風変わった迫力満点のこの奇祭，ぜひ一度ご覧ください。

雨引山楽法寺（雨引観音）：
所在地：茨城県桜川市本木１
公式HP→【雨引山楽法寺】

桜川市：
筑波山の北麓に位置する，山と里の景色豊かな桜川市には，茨城県内唯一の重要伝統的建造物群保存地区・真壁の街並みをはじめ，歴史を感じさせる風景が多く残されています。
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